Cách đây khoảng 3 năm, trường học Mae Sai Prasitsart ở tỉnh Chiang Rai thành lập đội bóng nhí mang tên Wild Boars với phần lớn thành viên xuất thân từ gia đình nghèo và thuộc dân tộc thiểu số. Ekapol đã tham gia làm trợ lý cho huấn luyện viên của đội bóng này. Anh luôn hỗ trợ đào tạo các thành viên trong đội sau giờ tan trường mỗi ngày và được cho là đã cống hiến hết mình cho đội bóng. “Ekapol yêu thương và gắn bó với những đứa trẻ đó rất nhiều”, bà Umporn nói
Huấn luyện viên Ekapol Chanthawong dạy các em trong đội bóng thiền khi mắc kẹt 2 tuần trong hang tối
Ekapol được phân công làm quản lý tạm thời đội Wild Boars vào ngày huấn luyện viên của đội Nopparat Kathawong đi vắng. Cả đội cùng anh vào hang Tham Luang Nang Non thám hiểm và mắc kẹt từ ngày 23/6. Bà Umporn cho hay khi sống trong chùa 10 năm, Ekapol đã được nuôi dạy trở thành một thanh niên khỏe mạnh, có ý chí kiên cường cùng các kỹ năng sinh tồn. “Tôi luôn tin rằng Ekapol sẽ hỗ trợ các em giữ được bình tĩnh và lạc quan”, người dì nói.
Ngoài ra, cô của Ekapol là Tham Chanthawong kể: “Ekapol có thể ngồi thiền tới một giờ. Điều đó chắc chắn giúp cho cháu tôi và cả những đứa trẻ giữ được bình tĩnh”. Phát ngôn viên chính phủ Thái Lan Werachon Sukondhapatipak cũng xác nhận huấn luyện viên Ekapol là chỗ dựa tinh thần cho đội bóng nhí. Anh đã “khuyên các em nằm xuống, thực hành thiền định, không di chuyển quá nhiều và cố không lãng phí năng lượng”.
Một trong các thợ lặn thuộc đội đặc nhiệm SEAL của hải quân Thái Lan cho biết huấn luyện viên Eakapol Chanthawong là người có tình trạng sức khỏe tệ nhất trong nhóm 13 người mắc kẹt trong hang sau khi thực hiện kiểm tra y tế. Anh đã đưa tất cả đồ ăn nhẹ và nước uống mà anh mang theo cho các em nhỏ mà không giữ lại bất cứ thứ gì cho mình. "Mặc dù cũng sợ hãi, nhưng cậu ấy vẫn tập trung và luôn ở đó cùng tụi nhỏ. Cậu ấy luôn luôn nghĩ cho người khác", thành viên đội đặc nhiệm chia sẻ. Ngoài ra, khi không có gì ăn và hết nước, huấn luyện viên trẻ còn dạy các em không uống nước mưa mà uống nước sạch rỉ từ thạch nhũ trong hang.
Ekapol Chanthawong và bà của mình
Anh Nopparat Kathawong, huấn luyện viên trưởng của đội bóng Wild Boars nói rằng anh tin vị trợ lý của mình đảm bảo an toàn cho lũ trẻ bởi Ekapol là người dũng cảm, luôn suy nghĩ cho người khác và có hiểu biết tương đối về hang Tham Luang Nang Non. "Cậu ấy đã ở cùng đội từ nhiều năm nay. Cậu ấy rất quý mến, gần gũi với tụi nhỏ và chăm sóc chúng rất chu đáo", anh Nopparat cho biết.
Bố mẹ của lũ trẻ cũng tiết lộ rằng vị huấn luyện viên trẻ thường cùng 12 đứa trẻ tham gia vào các hoạt động mạo hiểm như đạp xe trên đường đèo, bơi lội dưới thác nước và thám hiểm hang động. Riêng hàng Thăm Luang Nàng Non, lũ trẻ đã tới khám phá 4 lần trước đó. Trên các diễn đàn mạng xã hội, một số người cho rằng chính huấn luyện viên Ekapol phải chịu trách nhiệm cho những gì đã xảy ra, bởi anh là người lớn tuổi nhất trong nhóm và đáng ra nên ngăn cả đội từ bỏ ý định vào thám hiểm hang động. Tuy nhiên, phần lớn người dân nhận định mưa lớn bất ngờ đã khiến cả đội bị kẹt lại và phải tiến vào sâu hơn trong hàng để tránh nước ngập. Theo họ, nhờ Ekapol Chanthawong, 12 cầu thủ nhí mới có thể sống sót sau nhiều ngày bị mắc kẹt và đói ăn.
Ekapol Chanthawong gắn bó thân thiết với các em trong đội bóng
Phụ huynh các cầu thủ nói với truyền thông rằng họ không hề trách Ekapol Chanthawong. "Huấn luyên viện Ekapol đừng tự trách mình vì những gì đã xảy ra. Tất cả chúng tôi đều biết thầy là người tốt và luôn suy nghĩ cho các con", mẹ của một cậu bé nói.
Các phụ huynh cũng mong giới chức Thái Lan không xem xét khả năng truy tố huấn luyện viên Ekapol Chanthawong vì tội gây nguy hiểm cho người khác khi đưa 12 cậu bé vào hang sâu.
Ngày 7/7, anh Akkapol Chanthawong đã viết thư xin lỗi các bậc phụ huynh: “Kính gửi các vị phụ huynh! Tất cả các cháu đều ổn. Mọi người ở đây thực sự chăm sóc chúng rất tốt. Tôi hứa sẽ chăm lo cho bọn trẻ tốt nhất có thể. Cảm ơn sự ủng hộ của các vị. Tôi chân thành xin lỗi các vị phụ huynh", anh viết. Anh cũng nhắn nhủ người thân: "Gửi bác gái và bà, cháu ổn, đừng lo cho cháu quá, hãy giữ gìn sức khỏe. Nhờ bác gái bảo bà chuẩn bị sinh tố và thịt lợn quay khi cháu ra ngoài nhé. Cháu muốn ăn món đó. Yêu tất cả mọi người!".